中华民族有“四大发明”，北京工艺美术则有“京城四绝”：玉雕、牙雕、雕漆和景泰蓝。北京玉雕历史悠久，仅在上个世纪初，京城玉行出了许多能工巧匠，其中最著名的是“北玉四杰”，他们是潘秉衡、何荣、刘德瀛、王树森。追溯他们的艺术生涯，研析他们的作品风格，探究他们的艺术成就，对于玉雕艺术的发展有很重要的意义。本文浅析“北玉四杰”之首——潘秉衡。
一、“捧着玉碗讨饭吃”
许多名人喜欢自嘲，鲁迅有一首诗就名为《自嘲》。“北玉四杰”也有一首自嘲的歌谣：“大大咧咧是何荣，惹不起的刘德瀛，王树森是小诸葛，‘臭要饭’的潘秉衡”。一句歌谣引出一代玉雕大师艰辛的艺术生涯。
潘秉衡（1912-1970），河北固安人。十四岁起开始学习玉雕。历任北京第一玉器社艺术指导、北京工艺美术研究所副所长、中国美协会员、全国手工业合作总社监事、北京市工美学会副理事长。1955年荣获北京市“老艺人”称号，1963年出版了《潘秉衡琢玉画稿》。1962年中国美协举办了“潘秉衡琢玉展览”，这是中国历史上第一次为手工艺人举办个人展览。他的很多作品不仅列为国宝，而且被法国巴黎卢浮宫、美国费城博物馆、日本名古屋博物馆珍藏，为世界艺坛所瞩目。因其技艺精湛，被推为“北玉四杰”之首。
1922年，潘秉衡十岁随父进京，父亲在鄂王府当差。少年潘秉衡对王府中琳琅满目的珠宝玉器十分喜爱。聪慧的天智使他的心灵开始受到潜移默化的艺术熏陶。
1926年，潘秉衡十四岁进入玉器作坊学徒，开始了琢玉生涯，先后拜玉雕艺人吴梦麟、清宫画师郑一珂、牙雕艺人王彬为师。他天资聪颖、勤奋好学，收集香烟盒、小画片照着画，白天干活就在晚上趴在床板上在小煤油灯下作画，有时画到天明。无论酷暑寒冬坚持不懈，几年下来，积攒的画纸摞起来足有一尺多高，琢玉技艺也逐渐提高。
1930年的一天，玉商穆祥振拿来一块一尺见方、重200多斤的高品碧玉，要他做出一个方形玉罍、四个茶罐、四个花觚，共九件。潘秉衡第一次大胆采用“套料取材”方法，不仅圆满地完成了九件，还多做了一个花瓶。这件事轰动了北京玉界，潘秉衡的名声随之大振。
1931年，潘秉衡自己开设一个小作坊，字号“恒兴永”，开始做高级玉石，如碧玉“薄胎圆腰方楞四腿炉”、青玉“薄胎烟盒”，以至俏色白玉“梅花鹿”等都获得成功。潘秉衡的“薄胎器皿”技艺日趋成熟。
1937年抗日战争爆发，他拖儿带女逃奔老家，兵荒马乱，一路乞讨，他的破背篼里有一只裂了口的玉碗，装着讨来的剩饭给孩子吃。他看着这只玉碗，眼泪汪汪，他虽“视玉若命”，但国破家亡、民不聊生，才不得不放下手艺，“捧着玉碗讨饭吃”。他回到固安西塘，开始种地为生。
1944年抗战胜利前夕， 他迫不及待地回到了北京，租了半间破房，支起了一只破凳，又开始磨玉。虽然“举家食粥”，但终于重操旧业，如鱼得水。他苦心钻研，就在“半间破房、一只板凳”的条件下，重光了玉器压金银丝镶嵌工艺，后被称为“金镶玉”。主要作品有“压银丝嵌宝执壶”、白玉“群仙祝寿薄胎立盘”等，成为誉满京城的玉坛珍品。
潘秉衡《青玉压金银丝罐》
从1945年抗战胜利到1949年北京解放，正是他艺术黄金时期。他致力于立体圆雕人物，创作有翡翠“红叶题诗”，白玉“晴雯撕扇”、白玉“渔家女”等。同时薄胎器皿也有不少新作，如碧玉洗子“吉庆如意”、翡翠花卉瓶“杏燕争春”“荷兰争芳”等。他的琢玉技艺全面发展并走向高峰。
二、“捡漏儿”捡出了“金镶玉”
潘秉衡一生致力于“尽用、美用、绝用美玉良材”，“视玉若命”，自号“玉饕”。玉器压金银丝嵌宝工艺是他耗时八年研究复活的。被称为“二十世纪我国玉雕技艺史上最杰出成就”，被列为“非物质文化遗产”。民间传诵着一个“金镶玉”的故事：
1945年深秋，潘秉衡偶然在古董摊玉器堆里，发现了一个残缺的青玉笔洗，看到在盖上开了许多花纹浅沟，仔细观察，突然一处花纹闪闪发亮，他惊喜万分，几乎要跳起来！原来是他发现一个沟里残留下一小段银丝。他立刻意识到，这就是早已失传的“嵌金银丝”玉器啊！他如获至宝，将这残玉买回， 开始不分日夜地摆弄琢磨，决心要让这门绝技重生并发扬光大。
殊不知整整过了八年后，潘秉衡才首次试制成功了两件作品。通过无数次试验，摸索出新的开沟工艺，改用整丝填入沟中，再用小锤轻轻敲击，将纤细的金银丝慢慢挤压到沟内，终于将失传的“金镶玉”工艺重光再现！
潘秉衡《压银丝白玉瓶》
三、旷古烁今的“四大绝技”
北京现代玉雕博大精深，我们在《潘秉衡琢玉技艺》的书稿中找到了代代相传的精湛技艺的记载，其中“薄胎器皿”、“镶嵌金银丝”、“圆琢人物”和“俏色巧雕”堪称北玉“四大绝技”。
其一，“薄胎器皿”工艺。潘秉衡在继承明清玉雕并借鉴“痕都斯坦”技艺，创新发展了“薄胎器皿”工艺。他的薄胎器皿造型有“安定感”，要“立起来，站得稳”；不同的线面表现出对称、呼应、对比、协调的特定“造型美”。他认为“玉薄胎”与“瓷薄胎”不同：瓷薄胎是“薄如纸、白如玉、明如镜、声如磬”，而玉薄胎则是“明如水、声如磬、万里无云”。其胎不可过薄，而且料反不宜用高白玉，而是以青白玉为佳。因为高白玉胎薄了，经光的折射反而显灰，而青白玉制成薄胎，经光的折射反而更白。他说“这和隆冬时的大雪显灰的道理一样”。薄胎技艺，通过潘秉衡的悉心研究和再创造，达到空前的高度，他制作的方罍和花觚在日本名古屋博览会上荣获金奖，誉满国际艺坛。
其二，“镶金银丝”工艺。这是潘秉衡对北京玉雕技艺的又一大贡献。在玉器表面尤其是薄胎器皿表面镶入金银丝嵌入宝石是他的绝技。他的作品特别注重纹路清新明朗，以几何形纹样为多，间或也有“宝相花”之类，作品玉洁冰清、光彩夺目，明丽又清新。
其三，圆雕人物。这也是潘秉衡创新发展起来的，现在已成为北京玉雕的重要组成部分。玉器人物的艺术形象，是构思立意与琢磨技巧相结合的创作。他认为无论什么样的故事情节，都必须注意人物的动态美，尤其是着意刻画脸形的美。人物的内心世界是复杂的，表情千变万化，喜、怒、哀、乐， 惊、恐、痴、思等， 所以不能“千人一面”，不但要表现在脸型上或动态上，更重要的是表现在神情上。潘秉衡塑造的古典仕女眉目传情、羞意脉脉；衣纹随人体态、走势、风向而飘舞飞扬，产生“静中显动”的意境。他创作的神佛形象，借鉴印度、泰国等东南亚国家的舞蹈艺术形象，个性突出、动感十足、身段秀美、雍容大方、气度娴雅，也不乏有袒胸露臂的美丽女性形象。
其四，“俏色巧雕”。这是潘秉衡琢玉的又一绝技。他创作的“蚌佛”用的是一块杂色玛瑙材料，把外边的墨色雕成蚌壳，中间雕出粉色的佛，佛左手上的红点雕成夜明珠，右手的黄绿色雕成灵芝，蚌壳边缘的一层月兰色雕成两列珠子。色彩的巧用令人叫绝！
四、稀世珍品欣赏
潘秉衡玉雕稀世珍品很多，代表作有:“白玉番佛”、珊瑚“龙凤壶”、翡翠“象罍”、碧玉“待月西厢 ”、 松石“坐佛”、松石“嫦娥”等。很多作品曾在巴黎、华盛顿、纽约、东京、名古屋展出，多有获奖，有的流失海外，多为国家收藏。
1、白玉番佛
这尊菩萨像，衣纹装饰风格近于清代藏佛，但其丰腴的开脸和匀称的体态又有浓重的唐佛风韵。佛像慧眼微睜，四肢动势各不相同：左臂上举，手持法铃，趋向上；左脚轻轻点地，趋向下；右臂随身体扭曲向左，手持骨笛，趋向左；右足踏一莲花，足尖趋向右。上下左右完整和谐，富有极强的韵律美，融入了中国各朝佛像的精华，加之外域灵动之气，形成了如此气韵流畅、佛性人性共通的艺术极品。
2、珊瑚“龙凤壶”
作品珊瑚材料红润奇特；构思巧妙，寓意“龙凤呈祥”；造型庄重、古朴，气韵生动自然，形体瑰丽清奇，给人和谐、典雅的美感。既有豪华高贵的皇家气势，又有工笔写实的西域风格。1962年，在美术馆举办的“潘秉衡琢玉艺术展览”上展出，引起轰动，被誉为“巧夺天工”的稀世珍品。
3、翡翠“象罍”
作品为一块难得的翡翠“冰种”大料，显出晶莹清亮之白色与翠色交融之美感。器型仿照青铜酒器罍，属西周早期的风格。作者将器的双耳和器盖均雕为象型，犹以器盖上的小象最为生动可人，高高甩起的象鼻和轻轻摆动的象尾，格外传神。
这件作品极富传奇色彩：解放前，玉料已琢出大形，装饰细节均未雕出，不料在潘秉衡颠簸的生活中，盖料遗失。解放后，他在沈阳地摊偶然发现了这块器盖的料，他喜出望外当即买回，才有了这完整的稀世珍品。
4、碧玉“待月西厢 ”
作品中多情曼妙的崔莺莺与乖巧伶俐的红娘立于大墙之下，墙头儿上，张生正探身凝视着莺莺。墙上爬满藤蔓，地上香炉袅袅生烟。把一个“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来”的诗意描绘得淋漓尽致。
5、珊瑚"六臂佛锁蛟龙"
作品是用整枝的高级珊瑚以特殊的“倒用料”方法创作的；那蛟龙是从一个大枝杈上截下来做成的；长约30厘米的长锁链，是从佛的前身躯上的余料中，一点一点抠出来的。这是一种不同凡响的奇特构思和巧妙取材的结合，是魔术般地“巧夺天工”！一是破了料形，二是有限料做出了无限的视觉空间，三是一条长锁链联系着人格化的神和蛟龙，成为一个艺术整体，从而使“平洪镇蛟”的主题形象化。
这件作品是潘秉衡在解放后北京大兴水利建设时创作的。
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