“玉”字始于我国最古老的文字——商代甲骨文和钟鼎文中。汉代许慎《说文解字》云:“玉,乃石之美者。其字像三玉连贯之形。”这一注解从物质上(石)和艺术上(美)两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。“象三玉之连其贯也”,即玉的象形字初意是三块美玉用一根丝绳贯穿起来,是“丰”型,也喻意古人用玉象征万物,“三玉之连”代表天地人三通。玉代表人间祸福的主宰。所以古人有“黄金有价玉无价,藏金不如藏玉”之说。后世流行的“宝”字,是“玉”和“家”的合字,这是“玉”被私有化后,显示出它的不可替代的价值。汉字曾选出从玉的字近500个,而用玉所组的词更是不计其数,汉字中的珍宝几乎都与玉有关。

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  “玉”字在人们心目中是一个美好、高尚的字眼,在古诗文中,常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物:“千样玛瑙万样玉”,“二十四桥明月夜,玉人何处教吹萧”,“书中自有黄金屋,书中自有颜如玉”,“宁为玉碎,不为瓦全”;同时,“玉”字的妙用也使许多人、物、事、景为之增辉生色。如谢枋得《蚕妇吟》:“不信楼头杨柳月,玉人歌舞未曾归”,称美女为玉人;牛峤《菩萨蛮》:“门外雪花飞,玉郎犹未归”,玉郎是女子对丈夫或情人的爱称;至于玉颜、玉面、玉貌、玉指、玉体、玉肩等,都是古代文人用来赞美美人姿色及身体发肤的;白居易《长恨歌》中“玉容寂寞泪阑干”、梁简文帝《乌栖曲》中″朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”,则是指代“玉女”了。此外,形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”、“玉洁冰清”、 “冰肌玉骨”等等。

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  玉和金一样,也是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。“金枝玉叶”,是皇族后裔的专称。“玉楼”、“玉堂”、“玉宇”,均指华丽的宫殿和住宅。道教中的玉皇大帝、玉虚仙境,也都离不开一个“玉”字,玉与仙又挂上了钩。皎洁的月亮中有一团黑影,古人不知其奥秘,臆想出“月中何有,玉兔捣药”的故事。此后,旧时文人便常用“玉兔”一词指代月亮,既文雅又有神秘之感。

  玉,还是权力的象征。除了玉玺外,“金科玉律”用来指不可变更的法律;玉又是和平的象征,如“化干戈为玉帛”;助人成功也用“玉成”一词;至于玉色纯净,质地坚密,也常用它来比喻贞操、节义,如“守身如玉”、“玉洁冰清”、“宁为玉碎,不为瓦全”。

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  玉,还被广泛用来描写大自然的景色。风花雪月中,除只闻声不见其形的风外,后三者都常用玉来吟咏赞颂。槐树花素洁,便有“玉树”之称;一些纯白素雅的花,常在其名之前冠以“玉”字,如玉兰花、玉茗(白山茶花)等;以“玉龙”比喻漫天大雪,也颇为壮观。

  玉凝聚着文化,象征着智慧,孕育着财富,享有高贵、美丽、典雅、圣洁、富贵、纯粹、通灵而神秘的崇高地位。

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