新石期中晚期，随着生产工具的提升和人们生活经验的提升，人口增长迅速，各个部落为了争取资源垄断权，战争不断，部落的规模也在越来越来，部落酋长通过祭祀活动来维护部落的管理，制作大量玉器，此时玉器制作空前繁荣，制玉从农业中独立出来，成为一门独立的手工业，其中，玉琮便是这个时期最主要的祭祀神器之一。
远古先民选择山上或地势高的地方，建造更高的神坛，便于与天对话。因此设坛祭祀是古人最重要的敬神方式。与之相对应的祭祀神器就是玉琮，其即象高大的神坛，又似通天的神峰，古人是想把“通天达地”的理想寄托到玉琮上。
玉琮的整体造型以长方形玉柱为主要特征，琢出棱角，再把表面琢出不等的阶梯，外方内圆，上下贯通，上通下达，是古人理想的代言神器，甚至有些玉琮上刻画上清楚的符号标志，比如有代表部落繁殖的日月“交媾纹”，有地传达天的“神鸟纹”等。
其中，在制作精良的良渚玉踪上发现了大量的“图徽”，视为天、人互动的密码，企求繁衍、规避灾祸、丰调雨顺、平安长寿是远古先民进行玉器创作的永恒话题。良渚玉琮上的“兽面纹”，表现的阔嘴、圆眼、獠牙，表情威严而神秘，都是神人的符号化体现，他们借助玉琮，驾御神兽，飞向理想的天国，实现与上天的沟通。
随着玉琮作为礼器功能的漫漫消退，后期的玉琮型制也发生了变化，玉琮在商周后渐渐退出历史舞台，但是玉琮所表达的“天圆地方”、“天人合一”的原始朴素思想，却贯穿了中华上下五千年的文明史。
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