最早出现在距今五千年前长江下游的良渚文化玉器上，兽面纹几乎成了良渚玉器的代名词，大多出现在琮、壁、三叉形器、冠形器及面具形器上。尽管它与后来出现的兽面纹差异很大，但绝大多数玉器研究专家认为它是商周兽面纹的前身。也许正是良渚兽面纹的典型性强、知名度高，后来仿制者层出不穷。高仿者从材质至形制、纹饰，无不可以乱真，玩家须谨慎深研，多看少买。
饕餮纹的进化
到了商周时期，绝大多数兽面纹变得简化、抽象，其形态布局一般为：以鼻梁为中线，两侧对称，兽面形象，大眼睛，有鼻，双角而没有下唇，且基本上与青铜器兽面纹保持一致。这种纹饰，我们习惯上称之为“饕餮”纹。
饕餮纹的由来
饕餮是传说中龙的九子之一，生性贪食，一不小心连自己的下颌都吞进肚里，固其形无颌。古人也多用来比喻贪婪凶恶之人，在中国古代文化史上，饕餮纹占有重要地位，它所表现出来的狰狞，粗犷，豪放不羁，显示出震撼人心的威力，象征着中国的历史挣脱野蛮，跨入文明的重要标志。
饕餮纹的固化
到了春秋战国时期，饕餮纹逐渐固化成一种图案模式，经常在玉器装饰面上出现，以玉具剑饰上最为常见。两汉时期，它几乎成为玉具剑饰上和必备纹饰。可能是因为剑为百兵之首，用以吞噬生灵的凶器非饕餮无以彰显其威吧。
但随着朝代更迭，以人的生活为中心的宴乐攻战图等代替了饕餮纹的地位，于是逐渐演变成了单纯纹饰，失去了原有的内涵。且宋朝之后，饕餮纹越来越趋向于柔和，不再那么凶神恶煞。
饕餮寓意
在商代陶器上的饕餮纹面目狰狞，看起来有点恐怖。商人刻画这种纹饰有何含义？经考证，饕餮纹之所以自下唇以下全无，是有戒贪的含意，它提醒人们不要像什么都吃的饕餮一样，见到利益都想分一杯羹。
由于饕餮是凶猛的魔兽，具有强大的力量，因此被北方很多少数民族当作护身符。将饕餮的图纹刻在器具、食皿上，认为这样就可以借助饕餮强大的力量，不被其他猛兽所吞噬。
也有人认为饕餮生性贪婪，很多商人因此喜爱佩戴附有饕餮纹的首饰，寓意钱财只进不出，财源滚滚。
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