玉雕链子活亦称玉器中的链条，工艺精巧，纤细透剔，堪称绝技，它与立雕、镂空雕玉器的结合，如锦上添花，相互辉映，绰约多姿，虽静犹动，使器物呈现出勃勃生机，其艺术感染力足可使诗人、艺术家们钦羡，令人望而生爱。
链子活作为玉雕器件上的一种优美的装饰艺术，有着很久的历史渊源和演变过程。其最初应源于玉石的钻孔技术。当时的玉环、玉镯、玉璜等装饰器物，均须琢磨钻孔，以供赏玩。商、周奴隶社会时，玉器用途扩大，钻孔技术用途更广，至春秋战国已出现套环工艺。
建国后，在江西新干县出土的一件商代玉羽人是最早的活环玉器作品，工艺虽然古拙，粗犷，但是非常美观，这种套环工艺在二千年前的出现却是难能可贵的，而在此基础上进一步发展成熟的链子活，则是在花鸟、炉瓶等玉器大量出现后的宋代。
宋代扬州玉器已向欣赏陈设品发展，炉、瓶、花鸟等品种日见丰富，工艺上已掌握镂空雕技法和制作链条的技巧。据清代学者谢坤所著《春草堂集》一书记载，他曾在扬州康山江氏家亲眼见过宋代扬州所制的玉塔：“宋制玲珑玉塔，塔玉雪白……塔顶有连环小索，系诸顶层六角，绝不紊乱，所言鬼斧神工莫能过是。”所谓连环小索，即从器物本身取材琢制缕缕相连的小圈组成的链条，这种精妙的技艺，称为链子活。宋以后，经明、清的发展，扬州的链子活愈益完善，同立体器物的结合更加精致，成为扬州玉器玲珑秀丽之风格的一种体现，而具有独到之处。
扬州的链子活，通常出现于炉、瓶、灯、塔、熏、片、锁、坠等器物之上，尤以与瓶、塔结合为多，亦最富于代表性。其运用形式是多种多样的，视器物造型之需要，结合以单链、双链或多链，其安排的部位要恰到好处，既是器物的组成部分，相得益彰，不可或缺，又是器物的装饰手段，起衬托器物之效，而不喧宾夺主。琢制链条要求很高，难度很大，被艺人们认为是“既难又险”的活。难就难在链条取材于器物本身，取其材而不离其体，确定取材部位以后，要凭借刚柔适度的工具予以切割，削去“多肉”，取出每根链条的用材，安排好每节圈环的位置，做到均匀、准确，不能有丝毫差误；险就险在每根链条的形成，要保证每一节圈环完整无缺，做到环环相扣，圈圈相链，若损一圈一环，则全功尽弃。因此，做链子活，一定要心灵手巧，艺高胆大，一环在手，全链在胸。
在当今，玉石价格疯狂倍增之时，链子活的作用显得尤为重要，链条能增大整个作品的牌面，可达到小料大做，提高原材料的利用率，也可使作品更美、更精致，从而提高作品的艺术价值和经济价值。
在制作链条时，首先要选择没有毛病和脏斑的地方，把链条排列好，琢成十字形，每节圈的大小厚薄要一致；然后琢出基本形，多肉要尽可能地拿尽；再用适中的圆钉仔细地凿出内圈的形状，与外形要吻合，不应有粗有细；用尖杠棒挑去圈与圈连接的多肉，在操作时要注意调节工具与产品之间的角度，防止链条被工具扛伤。
当全部链条可活动时，链条的每节圈要转动自如，不卡壳。卡壳的部分多肉首先要去掉；如果看到有毛病的链条，要特别的小心，尽可能避免事故的发生，否则将前功尽弃；最后再逐个把圈琢规矩。成品的圈既要不失肉性，又要注意每一节圈的大小一致、厚薄均匀，尤其两链要长短对等、方向一致，切忌大小不一、起伏不平、圈形不规矩及内膛不光滑等现象的出现。
链条中圈的形状一般有圆形、椭圆形、澡盆形，偶尔用“8”字形圈，给人以玲珑剔透，富有节奏的感觉。忌方形，会显得生硬不自然、不优美。
链条的装饰造型有单链，如：白玉《夜游赤壁链壶》作品，船与树之间是用一根玲珑剔透的链子连接，是一件构思巧妙，造型奇特，意境优美的船壶。
有双链，如白玉《双链吊瓶》作品，其双链是由瓶口旁边的香草或吞头与造型优美的片状提头相连接，拉起来后，放在红木的支撑架上，既大方又精致，如美人系珠，美不胜收。
还有多链的，如1986年扬州玉器厂制作的白玉《五行塔》作品，现已被国家作为珍品收藏在中国工艺美术馆内。作品在正中主塔第五层飞檐间以440圈细链组成的8根链条，从四方连接着四塔的第三层飞檐，把五行塔构成一个完美的整体；同时，主塔顶由204圈链组成的8根链条直盘顶端玉葫芦，四方之塔共由312圈细链各组成6根链条连接塔顶和塔身。这40根链条犹如空中玉带，沟通着四面八方，衬托得五顶朝天的宝塔，更加巍然挺拔，呈现出万千气象。在这里，链子活显示了它的精妙独特之长，琢制者的高超技艺得到了充分的发挥。
再如一件白玉《六合瑞象万岁瓶》作品，璜形双首飞龙提梁，下坠三链，其中两条与瓶体相连，每条琢九的倍数二十七环，中间吊链九环。九在中华传统文化中乃至阳极数，代表至尊万岁，契合皇家仪轨，同时借形取义，寓意六和祥瑞千秋万岁。作品整体瑰丽奇幻，神韵饱满，繁而有致，密而灵动，写实与写意、具象与抽象、东方元素与西方元素、现代理念与传统理念、民间文化与皇家文化、大众情趣与士人情趣、神与形、刚与柔有机结合，妙境天成。而薄胎技艺的施展、细若游丝般阳线阴线的碾琢、镂雕和掏环工艺的一丝不苟，堪比天工。
还有一件更为绝妙的链子活，是1988年制成的白玉《内链薄胎双瓶》作品，是链子活中的一件杰作，要从双瓶体内“起出”1根几十节细圈的长长链条，其难度非同一般。先从玉料上“起出”瓶口外的练条部分，使每节细圈活络以后延伸入瓶内，同双瓶体内的“多肉”部分相连而琢成马鞍形链条，提出瓶口吊挂而成。其精细之程度，令人产生巧夺天工之联想，无怪乎全国同行业专家们见到此瓶，欣赏备至，赞为“新、奇、绝”之作，在玉器链子活中开拓了一个新的境界。
链子活是个细巧活，不是每个做玉雕的人都能完成，其制作技巧十分艰难，马虎不得。首先在制作程序上，要将排列好的链条图形，琢成“十”字状。备一块铁皮，以每节圈所需长度、宽度与厚度的尺寸，剪成三个大小不一的“V”形卡子。在整个链条制作过程中，它是用来检验每节圈的最为便利的测量工具。
在做活链条前，首先要去掉圈与圈之间的三角多肉，多呈椭圆形。以1:1的元钉工具进行上下对琢成型，再用尖针杠棒磨净圈内的多肉，形成了圈的内轮廊。在收割圈内跨能马眼时，特别小心，注意调整好工具与圈和圈之间的角度，防止链条在无意中被工具磨损，造成残缺不全的现象。还要检查圈的四周棱角是否去净，避免圈与圈之间的不顺畅，防止磕磕碰碰，被掐死而折断的问题发生。
当在实际制作中常常会出现下列情况时要冷静。
1、当遇到工具无法去雕琢链条时，可以借助超声波设备的优势，铲去圈档内的多肉。同时，也能磨掉圈与圈之间连接点，便于链条的进一步制作顺利完成。
2、当遇到两节圈重叠排列时，由于它们同在一节圈当中，相互抢多肉，为了避免体积上互不受损，空间上达到错落有致。可采用传统的手工制作方法，用细铁丝加金刚砂去收割重叠在一起的两节圈，达到厚薄均匀。
3、当遇到链条有直角或弧度排列时，一定要以圈的中心线长度作为截取的标准，避免圈的比例大小不一，出现两节同在一节圈内互窜的毛病。圈内应活动自如，空间相互紧凑。
4、当遇到链条有多肉而难以下手的时候，要先从方便的地方做起，再绕道而行。
5、当遇到链条转折关系较大时，可把已经做活了的部分先翻起来，再把整块未雕的链条部分取下来后，一一做活。用绵柔扎实的线将链条两端系好，固定在结实的圈别子上，注意线的长度要短于链条，但它一定要在链条间隔中穿越而过，这样既避免了链条的外露现象，又起到了链条的受力改由棉线来承担安全作用。
6、等作品主体造型做好后，再将链条上的每节圈刨圆，呈椭圆状，注意链条要方向、长度一致、厚薄均匀。
最后，待链条制作完成，还需要用质量标准来检验。
总之，玉雕中的链条工艺是一门技巧性很强的技术活，链条在每件作品上的用法不同，所产生的效果也不一样，慎用、活用和巧用都能为主体造型设计起到呼应衬托的作用，还能增大作品的体量、丰富作品画面，使作品造型体现小中见大、静中有动的效果，给人以玲珑剔透、意境优美、巧夺天工的感受。
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