翡翠一词的由来,有很多种不同的看法和见解。多数人认为“翡翠”一词很早就有了,其来源于中国一种鸟类的名字,叫翡翠鸟。

在中国的古代,翡翠就是一种鸟的名字,其毛色十分艳丽,通常有蓝、绿、红、棕等颜色,一般雄鸟为红色,谓之为“翡”,雌鸟为绿色,谓之为“翠”。翡翠鸟是一种很美丽的宠物,其羽毛非常漂亮,可以做成精美的首饰。

汉代许慎的《说文解字》中这样写到:“翡,赤羽雀也,出郁林,从羽,非声”;“翠,青羽雀也,出郁林,从羽,卒声”。

较早记录的还有宋玉在《楚辞·招魂》中的句子——“翡翠珠被,烂齐光些”。

《后汉书——西南夷传》中亦有记载:“衷牢山土地沃美,出铜、铁、铅、锡、金、银、琥珀、水晶、孔雀、翡翠……”,因当地的玉石颜色也有红(紫)和绿色,与翡翠鸟的颜色十分相似,当地人便用鸟羽的名称来称呼具有鲜艳色彩的玉石,即“翡翠”。

宋代欧阳修《归田录》云:“余家有一玉罂,形制甚古而精巧,始得之,梅圣俞以为碧玉。在颍州时以示僚属,座有真宗朝年内臣邓宝吉识之曰,此宝器也,谓之翡翠”,这说明早在宋朝时期,翡翠就已经出现了。

近代地质学家章鸿钊先生在其所著的《石雅》中提到:“翡翠本鸟名,然汉时似亦有指玉者”,并引班固《西都赋》和张衡的《西京赋》中的“翡翠火齐”,指出“两赋均与火气并举,且其上下文亦均罗列珠璧之属,而无及于羽族之文,则翡翠非玉类呼?”

他断定:两赋中所提到的“翡翠”一定为矿物,这种矿物就是目前产自缅甸的翡翠,并且确认有关翡翠的记载始于西汉,此后见于北宋等有关文献的记载也是很可信的。

然而,现在绝大多数专家学者认为:翡翠出现在中国的历史并不长,翡翠从传入中国到现在也就是300多年的历史,始于明代,兴盛于清代。在此之前,中国人谈到玉时其实并不包括翡翠,而是中国的新疆和田玉、河南独山玉、辽宁的岫岩玉、湖北的绿松石,并不包含翡翠这种玉石。

在清朝中叶,缅甸玉石开始大量输入中国,当时为了能够与和阗翠玉(即软玉)相互区分,被称为“非翠”。

由于“非翠”的颜色比和阗翠玉更加鲜艳,且颜色众多,逐渐以讹传讹为“翡翠”。

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