玉玺，就是皇帝专用的印章。印章在周朝开始出现，用来表示信用。到了秦朝时期，为了体现帝王与臣民的区别，皇帝的印章被叫做玉玺(因为他们的印章是用玉制成的)，而普通官员所用的印章只能叫做印了。自公元前221年，秦王嬴政统一中国始称皇帝，初制宝玺，到清末溥仪退位，历经2000多年，中国历史上共有494位皇帝，都把玉玺作为皇权和国家威严的象征。
自秦始皇始，天子制玺，必然用玉，而非玉材质是不能用来制作国玺的。然而，问题是天下的玉材可多啦，用哪种呢？当然是符合统治阶级价值观的“真玉”，而这种“真玉”要具备仁、义、智、勇、洁五种品德，因此我们现在能够看到的历朝历代的玉玺材质基本都是新疆和田玉。
和田玉在我国至少有7000年的历史，是我国玉文化的主体。和田玉由于质地十分细腻，所以它的美表现在光洁滋润，颜色均一，柔和如脂，它具一种特殊的光泽，介于玻璃光泽，油脂光泽，蜡状光泽之间，可以称为玉的光泽，这种美显得十分高雅；而且和田玉非常坚韧，抗压能力可以超过钢铁。
正是超高的韧性、较高的硬度和使用安全等优越的物理特性的组合，才使得新疆和田玉具有出类拔萃的坚刚不屈的加工性能。而封建统治阶级都希望自己江山永固，千代万代承传，于是精光内蕴、坚韧异常、坚固耐用的新疆和田玉就成了制玺的理想材料，自然而然地承担起了两千多年的制玺重任。
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