玉玺，由和田玉制成，本来是印。为什么说玉玺是皇帝权力的象征？据占代文献说：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好。然则秦以来，天子独以印称玺，以独以玉，群臣莫敢用也。”这就是说，自秦以来，玺是专指皇帝的印，很大可能是制作而成。就是这样一枚小小的印章，凭着这个，一个人就可以名正言顺地成为真龙天子，有权享受任何的荣华富贵，有权拥有天下的一切。
“玺”这个字很有意思，它上面是“尔”，下面是“玉”，古人造此字，意思是上天授尔宝玉为天下君，尔当宝之以执掌天下。“七玺”凝聚着古代国家最高权力和威严。在中国故宫博物院中存放着各个历史时期的珍宝近百万件，其中很多文物都是绝无仅有的稀世珍品。
在这众多的宝物中，哪一种最能代表皇帝的无上权威和地位呢？这就是玉玺，又称玺宝。尤其是较为珍贵，清代乾隆帝曾说：“盖大子所重，以治宇宙，申经纶，莫重于国宝。”中国历代的统治者都十分重视御宝的徵信作用及，将其作为国家的象征物，皇帝治理天下的凭证。
公元前221年，当秦始皇初定天下之时，即创立了六玺之制和传国玉玺。六玺包括有皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行每、天子之玺、天子信玺，以作为处理同事之用。传国玉玺是一枚代表天命皇权之玺，秦始皇严格规定为天子一人专用，成至尊之称。除天子外，任何人不得用玺。
历代帝于皆争得传国玺，奉若奇珍，国之重器。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大佗而无此玺者，则被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。，因此，使得欲谋传国玉玺之辈你争我夺，致使该传国玉玺屡易其主，辗转上百个帝王和一千多年，然终于销声匿迹，没有下落。
汉武帝即位，即用和田玉制作六玺。据东汉《汉官旧仪》载： “皇帝六玺，均门玉，螭虎纽。”“皇后玉玺文与帝同。皇后之玺，金螭虎纽”。这说明当时皇帝、皇后的玉玺是用和田玉白玉制成。1968年，陕西省一位三年级小学生拣到了皇后吕后的玉玺，通体晶莹，玉材是和田玉。底面阴刻篆文“皇后之玺”四字。
汉武帝派遣张骞通西域的一个重要使命，就是打通中原能往西域的通道，使和田玉进入汉王朝。司马迁《史记》记载了此事，说：“汉使穷河源，河源出于阗，其山多玉石，采来，天子案古图书，名河所出山日昆仑云。”这就是说，汉使派人去于阗国昆仑山的河流中采来玉，用来制作皇帝的玉玺。
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