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玉，石之美者也。也就是说，从广义上讲，只要是美丽的石头皆可称之为玉，包括蓝田玉、和田玉、岫岩玉、缅玉、南阳玉、蛇纹石玉、石英石玉、水晶石、鸡血石、方解石玉、青金石、玛瑙、珊瑚等。狭义上的玉指矿物集合体，可分为软玉与硬玉两种。

软玉狭义上是指和田玉，广义上包括岫岩玉、昆仑玉、南阳玉、独山玉、蓝田玉等十多种软玉。按照颜色可分为：白玉，青白玉，黄玉，紫玉，墨玉，碧玉，青玉，红玉等等。其中黄玉色如机油的是佳品，紫玉颜色通常为淡粉，墨玉实为碧玉上多黑点的玉，青玉实为暗淡发青的白玉。通常白玉最佳。硬玉即翡翠，颜色有白，紫，绿。绿色为最佳。

中国人佩带与使用玉的历史悠久，在距近八千年的新石器时代早期，中国的先民认识和珍视玉石的美与坚实，将其磨之为兵，琢之以佩，史前民用玉方式已经延至到美身、祭祀、瑞符、殓葬等生活的诸多方面。距今5500—4000年的辽宁红山文化，江浙良渚文化，山东半岛的大汶口文化乃至山东龙山文化遗址中出土的玉器，首先是作为祭祀神灵，沟通天地人的媒介。

古人认为玉有防妖避邪的作用，现代有些人也认为配玉可以挡灾。中国传统文化认为万物有灵，而玉更是吸天地之精华，得日月之灵气。积年累月与主人接触产生了灵性，甚至护主。许多修真小说里面就有许多描写道士养玉作为法宝的情节。鄙人认为这种说法不可信。

玉在古代是一种身份的象征。《礼记·曲礼》中说君子无故，玉不去身。东汉许慎《说文解字》说:“玉有五德。润泽以温,仁之方也;勰理自外,可以知中,义之方也;其声舒扬,专以远闻,智之方也;不挠而折,勇之方也;锐廉而不忮,洁之方也。”也就是说玉有五种高贵的美德，分别是仁、义、智、勇、洁这五德，与之相匹配的，是玉石的五种特征，就是温润、内外一致、敲击声音清脆、不容易损坏和断口平滑不会伤到别人。