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在漫漫沙海的塔里木盆地南端，有一块肥沃的绿洲镶嵌着闻名中外的“玉都”，这就是人口不及万人的和田县城。那座古朴的小城，依旧保留着古代于阗国城池的遗迹。

于阗在远去的岁月里相当繁华，根据历史记载，张骞出使西域到过这里，唐玄奘到西天取经时也曾在这里驻足，但更多的是慕名而来的商旅。他们涉过沙海，翻山越岭，是为圆那贪婪的发财梦。

和田玉在国内外久负盛名，因源于昆仑山越岭故称昆冈玉。和田玉有红、黑、青、白等多种颜色，其中白玉最为珍贵，因其质地细腻，纯洁浑白，色如羊脂，故和田白玉又称羊脂玉。

行走在和田县城的大街上，随处可见佩戴玉饰的维吾尔妇女。在这里，不但爱美的年轻姑娘佩戴玉首饰，甚至年逾花甲的维吾尔妇女也佩戴。玉佩叮当，珠光宝气，成为古朴的边塞小城一道绚丽的风景。华丽而纯洁的昆冈玉，已经成为和田人共同钟爱的吉祥物。

和田玉虽然华丽珍贵，但因深藏于昆仑山和喀喇昆仑山的崇山峻岭中，所以不容易采挖。在古代，当地和田人拣捞玉石成风，时逢初夏，昆仑山上覆盖的冰雪开始融化，水流奔腾而下，搀杂着许多玉石流入山脚下平坦的河谷。

待七、八月份河水渐渐退去，当地人便在卵石堆里拣捞玉石，带回家中磨制成玉器，或将原料直接卖给远道而来的商人。清代学者纪晓岚所吟“玉拟羊脂温且腴，昆冈气脉本来殊。六城人拥双河畔，入水非求径寸珠”，指的就是古代和田人这种拣捞玉石的风气。

及至清代，采玉之风逐渐兴盛起来，商贾雇佣廉价的劳动力，采玉工冒着随时可能摔死的危险，到高山巨岩间采挖玉石。

从唐代起，新疆便将洁白珍贵的和田玉作为贡品，进献给历代的皇帝，轻则一块玉石几百斤，重则一块几千斤，甚至达到几万斤！从南疆的和田，运送到内地的京城，要穿过漫漫的沙海和杳无人烟的河西走廊，很难想象，当时的人们是怎样完成这一艰难运送使命的……现存放于北京故宫博物馆的大型玉雕“大禹治水”，重达一万斤，便是当年新疆进献给乾隆皇帝的玉石制作而成的。