在宋元玉器蓬勃发展的基础上,明代玉器不仅继承了历代玉器的制造技巧、吸收了各朝的造型特色,还对作品的涉猎范围、表现形式等多方面作了拓展,将玉器生产推向了一个新的高度。 彼时,作为全国三大琢玉中心之一的苏州,就有贺四、王小溪等治玉好手,而陆子冈更是以堪称“吴中绝技”的玉雕技艺名闻朝野。《苏州府志》载:“陆子冈,碾玉妙手,造水仙簪,玲珑奇巧,花茎细如毫发”。《太仓州志》也有记述:“五十年前,州人陆子冈者,用刀雕刻,遂擅绝,今所遗玉簪价,一枝值五六十金”。就连当时著名的文人,也纷纷赋诗,赞叹陆子冈玉雕作品的巧夺天工、精美绝伦。徐渭《咏水仙簪》曰:“略有风情陈妙常,绝无烟火杜兰香。昆吾锋尽终难似,愁煞苏州陆子冈。”

要知道,在程朱理学发展到极致的明代,社会上已牢牢树立起“万般皆下品,唯有读书高”的尊儒观念。虽然精美的玉雕作品为达官贵人所争相追求,但琢玉工匠身份卑微,地位甚至在普通百姓之下,能在史册中留下姓名的匠人,少之又少。与唐伯虎的仕女图相提并论,恐怕只有“子冈玉”一种,而被文人雅士视为上宾的玉雕工匠,也只陆子冈一人而已。

陆子冈原籍江苏太仓县,生于16世纪上半叶,时处明嘉靖、万历年间。他自幼在苏州城外横塘的一家玉器作坊学艺,很快成为了技术全面的好手,“起凸阳纹、镂空透雕、阴线刻划皆尽其妙,尤其擅长平面减地之技法”,其玉器作品,多形制仿汉,取法于宋,颇具古意,由此形成的“空、飘、细”的特点,至今仍为苏州玉器界所推崇。

在工具和造型两下了自己的印记。一是开创性的“用刀雕刻”,使作品更加纤巧。二是创造了“子冈牌”这一新的艺术形式。用玉的平面牌块作为载体,以浅浮雕和线刻作画,以剔地阳文或阴刻写诗,这种融合了文人画之美的玉牌风靡明清两代,直到现在还是许多玉雕艺人喜爱的创作形式。

不仅如此,陆子冈还是首位在自己的玉雕作品上留下款识的艺人,款识字体以篆书和隶书为主,款名有“子冈”、“子刚”、“子冈制”等,部位多在器物的底部、背部、把手或盖里等不起眼的地方,由此也留下的许多他巧思留名、甚至与君主斗智的传说。

“子冈玉”传世甚少,目前主要藏于北京故宫、首都博物馆、上海博物馆、天津艺术博物馆,藏品有青玉合卺杯、茶晶梅花花插、青玉山水人物玉盒、青玉婴戏纹壶等。

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